Le motorsport est dans les gènes de MINI. Alors qu’Alex Issigonis, concepteur de la classic Mini, était avant tout concentré sur la pertinence de la voiture de série, son ami et partenaire John Cooper a tout de suite senti un nouveau potentiel en voyant les premières esquisses : celui d’une petite production de voitures de course basée sur un modèle sportif prometteur.

Ainsi, les jalons d’une réussite inégalée en sport automobile ont été posés avec le nom John Cooper toujours intimement lié à la légende sportive de MINI. Les victoires au Rallye Monte-Carlo font partie de l’histoire alors que les voitures de séries portent toujours le sigle Cooper.

En 1962, la Mini Cooper S a suscité l’émoi au Rallye Monte-Carlo. Avec le Finlandais Rauno Aaltonen au volant, c’était David contre Goliath. La petite voiture était en croisade contre des adversaires plus puissants. Néanmoins, à seulement trois kilomètres de l’arrivée, Aaltonen, alors leader, a manqué un virage et s’est retiré de la course. L’année suivante, le Finlandais a pris sa revanche : au volant de sa Mini Cooper S, il a pris la troisième place du général et remporta sa catégorie.

Il fera mieux : à l’hiver 1963/1964, la Mini était plus puissante. Spectaculaire, Paddy Hopkirk a terminé sur la plus haute marche du podium au Rallye Monte-Carlo. En 1965, le Finlandais Timo Mäkinen et son copilote Paul Easter ont réédité cet exploit. Seulement 35 voitures – dont trois Mini Cooper S – ont pu rallier l’arrivée sur un total de 237 partants.

L’année suivante, l’objectif était le triplé. Les pilotes Timo Mäkinen, Rauno Aaltonen et Paddy Hopkirk ont rempli l’objectif en montant sur tous les trois sur le podium. Néanmoins, la suite fut très amère : le trio fut disqualifié après que les commissaires techniques eurent jugé le mécanisme de phares plongeants non conforme à l’homologation.

La déception de la victoire manquée n'a pas changé l'amour des fans pour Mini et ses pilotes. Lorsque Aaltonen et Mini ont de nouveau gagné au Rallye Monte-Carlo 1067, les trois étaient déjà entrés dans l'histoire de la compétition automobile. Grâce à leurs succès, Hopkirk, Mäkinen et Aaltonen devinrent les "Trois Mousquetaires" du rallye.

En 1965, Aaltonen a remporté le Championnat d’Europe des Rallyes, tandis que Tony Ambrose et Timo Mäkinen ont complété un excellent résultat pour la Mini Cooper S en terminant deuxième et troisième. En outre, différents pilotes Mini ont remporté des victoires à travers l’Europe.

Cependant, la Mini Classic n’a pas seulement brillé en rallye. Dans les années 1960, cette voiture a connu du succès sur circuit. Grâce à ses qualités sportives, elles devenue une des voitures de sport de la décennie.