A la fin d'un rallye, quand le travail est terminé pour Armindo Araújo et Paulo Nobre, celui de la majorité des membres du WRC Team MINI Portugal commence à peine. Il faut  désassembler les MINI John Cooper Works WRC pièce par pièce, analyser un flot apparemment interminable de données informatiques recueillies sur la voiture et remonter les MINI WRC en vue de la prochaine manche. "Le but est d'apporter des améliorations à la MINI WRC en vue de chaque épreuve”, explique Bruno di Pianto, le Team Manager du WRC Team MINI Portugal. "Tout le monde dans l'équipe travaille extrêmement dur pour fournir à Armindo et Paulo la meilleure voiture possible". Mais qu'advient-il exactement des MINI WRC après un rallye?

Pour les rallyes en Europe, il faut compter entre deux et quatre jours avant que les voitures soient de retour au quartier général de l'équipe. Dans le cas des épreuves outre-mer, cela peut prendre jusqu'à huit jours. L'heure est-elle à la détente et à la décontraction? Pas vraiment. Tout au long du rallye, une foule de données sont recueillies sur la voiture. Elles sont transmises directement sur les ordinateurs des ingénieurs de l'équipe et une partie de ces informations est décortiquée immédiatement sur place. Cela permet à l'équipe d'affiner les réglages de la MINI au fur et à mesure. Une analyse technique plus complète de chaque épreuve du Championnat du Monde des Rallyes est effectuée dès que les voitures sont de retour au quartier général.

Toutefois, les informations enregistrées par l'électronique embarquée ne constituent pas le seul centre d'intérêt des ingénieurs du WRC Team MINI Portugal. Celles que fournissent les mécaniciens en charge des voitures permettent également de tirer des conclusions concernant les performances de la MINI WRC. Toutes les pièces sont examinées minutieusement et les voitures sont réassemblées pour chaque épreuve. "Nous déshabillons complètement les voitures”, précise Bruno. “Nous contrôlons le châssis, nous remplaçons les pièces endommagées et nous remontons la voiture". Seules quelques pièces restent en l'état, comme le moteur et la boîte de vitesses. Nous soumettons ensuite la voiture à une série de tests, de manière à nous assurer que tout fonctionne sans anicroche. Une fois la carrosserie remise à neuf, la voiture est prête pour sa prochaine course.

Le facteur humain joue toujours un rôle important. "Les indications qui proviennent directement des pilotes sont importantes pour toutes les équipes”, continue Bruno di Pianto, responsable du WRC Team MINI Portugal. Ces informations permettent aux mécaniciens de savoir sur quelles pièces ils doivent intervenir afin d'améliorer les performances de la voiture. A titre d'exemple, les amortisseurs, le siège et les mécanismes tels que le contrôle électronique de la pédale d'accélérateur sont ajustés en fonction des exigences de chaque pilote. Le travail effectué par le MINI WRC Team Portugal sur les voitures d'Armindo et de Paulo est-il secret? "Pas du tout”, affirme Bruno. "Les fans peuvent s'approcher et observer comme bon leur semble”. Seule la phase de développement est top secret, pas les interventions habituelles.

Pour le WRC Team MINI Portugal et l'équipe Prodrive WRC, ces activités rituelles reprennent au cours de la dernière semaine de juin, avec la septième manche du Championnat du Monde des Rallyes qui se déroule en Nouvelle Zélande du 22 au 24. La mise au point irréprochable des MINI WRC destinées à Armindo, Paulo et Dani Sordo sera bientôt achevée et elles seront alors prêtes à entrer en action.

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